在地球之外是否還存在著其他生命嗎？天文學家和夢想家堅持不懈地追尋著這一答案，但至今仍是一個未解謎團。我們是宇宙中唯一生命，或者有外星人鄰居潛伏在太陽系外側？2009年3月份，美國宇航局成功發射開普勒探測器探索宇宙中可能存在生命的星球，僅在最初16個月的探索任務中，開普勒探測器就已發現2326顆潛在行星，在後期的研究中，將系外行星數量確定為702顆。以下是美國宇航局列舉最接近地球的系外行星。

1.開普勒-22行星

這是藝術家描繪的開普勒-22行星，是開普勒探測器發現的第一顆系外行星，它位於一顆恆星的宜居區域，這意味著開普勒-22行星可能像地球一樣存在著液態水，是最接近地球的姊妹行星。美國宇航局描述稱，這顆行星的體積是地球的2.4倍，是迄今發現類似太陽恆星宜居區域中最小的行星。

2.擁有兩個『太陽』的行星

為什麼我們要尋找像開普勒-22這樣的行星呢？專家指出這樣的行星將決定未來人類的命運，發現一顆維持生命存在的行星對於地球人類非常重要，例如：當地球遭遇小行星碰撞、受到太陽耀斑毀滅式侵襲。然而並不是美國宇航局發現的所有行星都具有宜居性，如圖，這是藝術家描繪的開普勒-16b行星，是迄今發現最接近於『塔圖因』的行星，在這顆行星上可以觀看到兩顆『太陽』，這類似於科幻電影《星際大戰》中天行者家族的故鄉行星——塔圖因。雖然它環繞兩顆恆星運行，但這顆行星仍被認為非常寒冷，擁有氣態表面。

3.開普勒搜索的宇宙空間

鑑於浩瀚的銀河系，有人會想像開普勒探測器將掃描這片宇宙的每一個區域。然而由於任務的約束性，開普勒探測器只聚焦於一個較廣闊的區域，這裡包含著天鵝星座和天琴星座。由於地球的運轉，很難全面觀測宇宙空間的每個區域，開普勒探測器位於黃道平面之上，能夠同時觀測10萬顆恆星，之所以選擇天鵝星座和天琴星座進行觀測，是因為這裡存在著類似於太陽的大量恆星，天文學家希望在這裡能夠發現類似地球的行星。

4.具有奇特大氣層的HD 209458b行星

開普勒探測器並不是唯一勘測系外行星的太空儀器，如圖，這是藝術家描繪的熾熱氣體行星HD 209458b，它是依據哈柏和斯皮策太空望遠鏡的勘測資訊繪製的。這兩個太空望遠鏡發現HD 209458b行星大氣層中含有甲烷、水蒸汽和二氧化碳分子，美國宇航局進一步觀測研究發現HD 209458b行星環繞一顆150光年之遙的類太陽恆星運行，其自轉周期相當於地球3.5天。雖然這顆行星並不適宜居住，但是專家認為這顆行星具有岩石表面，還存在著孕育生命的分子結構。

5.垂死恆星孕育的第二代行星

設想當太陽系運行50億年之後將發生怎樣的變化？如圖，這是藝術家描繪的一個脈衝星系統，脈衝星是擁有死亡恆星崩潰內核的快速旋轉中子星。1992年，天文學家亞歷山大-沃爾什贊發現這顆脈衝星，並將它命名為PSR B1257+12。從圖中可看到至少有兩顆類似地球大小的行星環繞運行，來自脈衝星的放射線很可能『降雨』般地釋放到系內行星上，導致這些行星的大氣層中出現壯觀美麗的極光。美國宇航局猜測這兩顆行星可能是垂死恆星最初崩潰過程中形成的第二代行星。

6.熔岩峭壁行星——開普勒10b

美國宇航局將2011年稱為開普勒任務的『旗幟年』，期間發現了數千顆潛在的系外行星。2011年初，美國宇航局宣布發現開普勒10b行星，這是迄今發現最小的岩石行星。雖然開普勒10b行星非常熾熱，難以支持生命存在，但證實了開普勒任務有能力發現接近地球的系外行星。如圖，這是藝術家描繪的開普勒10b行星，科學家認為這顆行星溫度可達到2500華氏度，這意味著行星表面比地球熔岩更加熾熱，足以融化鐵。

7.燒焦的行星——開普勒10b

如圖，這是美國宇航局藝術家描繪開普勒10b的外觀圖，從圖中可看到這顆行星處於沸騰之中，其原因是它過於接近恆星，它與恆星的軌道距離是水星至太陽距離的二十分之一。美國宇航局稱，開普勒探測器透過掃描恆星亮度變化，每30分鐘可以掃描10萬多顆恆星。透過開普勒探測器裝載的光度計來測量亮度變化，當恆星亮度出現『眨眼』間的變化，通常就是一顆系外行星途經恆星前方。

8.最黑暗的行星——HD 149026b

開普勒10b並不是迄今發現最熾熱的系外行星，藝術家描述的『熾熱木星』HD 149026b行星溫度可達到3700華氏度，是熾熱金星溫度的3倍。這顆行星為什麼會如此熾熱呢？美國宇航局稱，這顆行星非常熾熱，天文學家認為它吸收到了來自恆星的全部熱量，並且幾乎不反射光線。這是已知宇宙內最黑暗的行星，它是由斯皮策太空望遠鏡觀測發現的，科學家認為這顆行星的背面更加寒冷，它被主恆星『潮汐鎖定』，就像是地球與月球之間的潮汐鎖定關系，HD 149026b行星一側持續受熱。

9.M-矮星和褐矮星

是否類似地球的行星就一定可以支持生命存在呢？目前美國宇航局並不確定。如圖，這是藝術家描繪一顆環繞比太陽溫度更低恆星的行星，它被稱為M-矮星和褐矮星。現在仍不確定是否溫度較低的恆星能夠支持擁有孕育生命化學元素的年輕行星。對於一顆支持生命存在的的行星，它必須具有沸點以下且在零度以上的水資源。此外，這顆行星還應當具有足夠的空氣，像地球一樣，這取決於行星與恆星的接近程度。

10.期待更多發現

如圖，這是藝術家描繪的雙恆星系統HD 113766，美國宇航局認為一顆岩石、類地行星形成於424光年之遙。圖中描繪的褐色岩石環狀結構是形成球狀行星的初期階段，這顆恆星誕生已有1000-1600萬年，美國宇航局認為這是行星形成的最佳時期。

是否存在一顆類似地球可以孕育生命的行星呢？關於類地行星的問題仍在繼續探索之中，專家們持樂觀態度。娜塔莉‧巴塔哈是開普勒研究小組副主任，她說：『我們將繼續探索真實地球體積大小的宜居行星。』